Ils se rencontrèrent dans le bureau de Gustavus dans l’immeuble de l’Unité de Chicago, édifice encore existant aujourd’hui.

L’idée de Paul était que les hommes d’affaires devraient se rassembler périodiquement dans un esprit de camaraderie pour le plaisir d’être ensemble et pour élargir le cercle de leurs relations d’affaires. De leurs discutions naît un club d’hommes auquel l’appartenance serait limitée à un seul représentant de chaque profession. Les réunion hebdomadaires se tiendraient à tour de rôle au lieu de travail de chaque membre. Cette rotation des réunions avait pour but de familiariser les membres avec leurs professions mutuelles et de favoriser les affaires entre eux. De là vint la suggestion d’appeler le club « rotatif » (Rotary).

Les quatre fondateurs étaient d’origine américaine, allemande suédoise et irlandaise et représentaient les confessions protestante, catholique romaine et juive. Après avoir recruté un cinquième membre, le groupe s’organisa officiellement en Rotary Club de Chicago. La première liste de membres (1905) comportait 30 noms.

Dans l’esprit de Paul Harris, le Club de Chicago ne fut jamais conçu seulement pour favoriser les affaires entre ses membres. Tout en attachant du prix à la joyeuse camaraderie au sein du Club, il espéra, dès le début, que celui-ci entreprendrait des activités utiles à toute la communauté. En 1907, la première action d’intérêt public était lancée : l’installation dans la ville de Chicago, d’un équipement public sanitaire, le premier du genre, à côté de l’Hôtel de Ville.

En 1910, le Rotary comptait 16 Clubs avec 1500 membres répartis à la surface des Etats-Unis. La même année, le Rotary tint sa première convention à Chicago et les 16 Clubs s’y unirent en « Association Nationale des Rotary Clubs » avec comme président Paul Harris.

En 1911, Le Rotary devint véritablement international avec la fondation d’un Club à Winnipeg, Manitoba, Canada. Au cours de cette année, des Clubs virent le jour à Londres, Manchester, Dublin et Belfast.

En 1912, lors de la convention de Duluth au Minnesota, l’expansion international du mouvement amena les membres à modifier le nom de l’association des Clubs en « The International Association of Rotary Clubs », titre qui, en 1922, fut abrégé en « Rotary International ».